El mundo se encamina lentamente hacia eventos climáticos catastróficos: «Se avecinan impactos aún mayores».

Por muy intensos que sean ya los fenómenos meteorológicos extremos, es probable que lo peor esté por venir. Es física básica, dicen los científicos

NUEVA YORK (AP) — POR  PETER PRENGAMAN – En la escena inicial de «El Ministerio del Futuro», del escritor estadounidense Kim Stanley Robinson, una ola de calor combinada con un colapso de la red eléctrica en la India causa la muerte de 20 millones de personas. Esta devastación lleva a las naciones del mundo a unirse para combatir el cambio climático.

Los científicos llevan tiempo advirtiendo que el mundo experimentará fenómenos meteorológicos extremos más intensos, como olas de calor, tormentas, inundaciones y sequías. Pero lo que antes parecía ciencia ficción, ahora se debate como una posibilidad, incluso como una inevitabilidad.

Advertir sobre un “evento extremo” o el “Otro Gran Terremoto”, un juego de palabras que alude a la referencia californiana a un gran terremoto futuro, puede ser complicado. Al fin y al cabo, nadie puede predecir con certeza cuándo ocurrirá una catástrofe meteorológica. Pero en los últimos años, se han ido acumulando las condiciones planetarias necesarias para una perturbación masiva. Y la alarma va en aumento.

“El riesgo es que la gente piense que estás exagerando”, dijo Daniel Swain, científico climático del Instituto de Recursos Hídricos de California. “Es como el cuento del pastorcito mentiroso. A veces, los lobos son reales. Si hay un peligro inminente, ¿no querrías saberlo?”.

Los riesgos se conocen y se han ido acumulando durante más de 150 años.

En la década de 1850, mientras vivía en Seneca Falls, Nueva York, la científica aficionada Eunice Newton Foote realizó una serie de experimentos en los que colocó diferentes sustancias, como dióxido de carbono y aire húmedo, dentro de cilindros de vidrio y los dejó al sol. Lo que descubrió fue extraordinario: los cilindros con dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero que se libera al quemar carbón, gas o petróleo, se calentaban más rápido y tardaban más en enfriarse después de la puesta del sol.

Avance rápido: Hoy en día, la Tierra se calienta debido a las enormes cantidades de gases de efecto invernadero que se emiten a la atmósfera, lo que provoca un aumento gradual de la temperatura media global. Este incremento, que supone 1,44 grados Celsius (2,59 grados Fahrenheit) más en 2025 en comparación con principios del siglo XIX, conlleva fenómenos meteorológicos extremos más frecuentes e intensos.

El país que más gases de efecto invernadero ha emitido , y por lo tanto más ha contribuido al cambio climático, es Estados Unidos. Pero no esperen que se reconozca este hecho, y mucho menos que el gobierno implemente medidas importantes para combatirlo, justo cuando el país celebra su 250 aniversario. El presidente Donald Trump ha calificado el cambio climático como «la mayor estafa de la historia», se ha referido a las políticas climáticas como una «Nueva Estafa Verde» y ha afirmado que las predicciones climáticas de la ONU fueron hechas por «gente estúpida».

En cualquier momento dado, se producen numerosos fenómenos meteorológicos extremos en todo el mundo. De hecho, algunos ya han sido tan intensos que podríamos decir que hemos entrado en una era de extremos.

Consideremos el “Verano Negro” de incendios forestales en Australia en 2019 y 2020, cuando 19 millones de hectáreas (más de 46 millones de acres) fueron arrasadas. O Pakistán en 2022, cuando las inundaciones dejaron un tercio del país bajo el agua . O los huracanes Milton y Helene en 2024, que devastaron partes del sur de Estados Unidos. Esto sin mencionar desastres menores periódicos, como las inundaciones del año pasado en Texas que azotaron a jóvenes campistas ; los incendios forestales de Los Ángeles que consumieron barrios enteros; y el tifón Kalmaegi , que azotó Vietnam y Filipinas.

Sarah Perkins-Kirkpatrick, climatóloga de la Universidad Nacional de Australia, afirma haber tenido una revelación al darse cuenta de que los fenómenos meteorológicos extremos constantes no cesarían ni siquiera si el mundo alcanzara de inmediato el objetivo de cero emisiones netas, es decir, cuando se elimina de la atmósfera la misma cantidad de gases de efecto invernadero que se emiten a ella. Muchos países y grandes empresas tienen objetivos de cero emisiones netas para 2050 o más allá.

Dado que el dióxido de carbono puede permanecer en la atmósfera durante cientos de años, y ya se ha acumulado en grandes cantidades, el daño podría tardar siglos en revertirse. Y seguimos añadiendo más.

“Es como la rana en el agua hirviendo”, dijo Perkins-Kirkpatrick. “Si nos acostumbramos a estar preparados, ¿nos daremos cuenta?”

Lo que está claro es que ningún país está realmente preparado para un desastre climático de gran magnitud, y los riesgos están cambiando.

Robinson, cuyo libro se publicó en 2020, afirma que si escribiera hoy incluiría un capítulo sobre incendios forestales, que se han vuelto más grandes y destructivos. Y si bien el posible desastre por calor que describe en la India sería probablemente menos probable hoy en día, gracias a una menor dependencia de la red eléctrica y al uso de la energía solar, Robinson cree que los riesgos de catástrofe han aumentado.

Según él, el libro «aún tiene un propósito».

Es una práctica psicológica básica evitar hablar de temas incómodos. El cambio climático, deprimente y abrumador, entra en esa categoría.

En lugar de tomar medidas para reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero o modernizar nuestra infraestructura para vivir en un mundo afectado por fenómenos meteorológicos extremos, la respuesta común, tanto de gobiernos como de ciudadanos, ha sido, en gran medida, ignorarlos. Parte del desafío reside en la cautela que deben tener los científicos al hablar de fenómenos extremos.

Es imposible predecir, por ejemplo, que un desastre ocurrirá en un año o incluso una década determinados. Sin embargo, los modelos predictivos mejoran cada año y el intervalo de tiempo entre eventos extremos se reduce.

Sonia Seneviratne es una climatóloga suiza que preside un grupo de trabajo del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), el principal organismo de la ONU para científicos del clima. Seneviratne compara el riesgo con el tabaquismo y el cáncer de pulmón. Las personas que fuman no necesariamente desarrollarán cáncer de pulmón, pero las probabilidades son mayores y los médicos deberían advertirlo. De manera similar, el riesgo de eventos extremos masivos aumenta con cada décima de grado.

“Si ocurriera algo así, ya me imagino las críticas de quienes dirían: ‘Los científicos del clima no nos lo dijeron’”, afirmó Seneviratne. “Pero sí lo hicimos”.

Si bien los terremotos no están directamente relacionados con el cambio climático, la forma en que muchas ciudades de California, zona sísmica, se han preparado para un posible gran sismo, demuestra lo que es posible. Lucy Jones, sismóloga y autora de «Los grandes terremotos: cómo nos han moldeado los desastres naturales (y qué podemos hacer al respecto)», ha sido una figura clave en este esfuerzo.

En 2014, Jones, que entonces trabajaba para el Servicio Geológico de Estados Unidos, colaboró ​​con la administración del alcalde de Los Ángeles, Eric Garcetti, en el desarrollo de una iniciativa que impulsó la modernización integral de las infraestructuras y la preparación ante terremotos en Los Ángeles, y posteriormente en otras ciudades de California. Dos años más tarde, fundó una organización sin fines de lucro que ofrece asesoramiento sobre cómo prepararse para terremotos y otros desastres.

Jones afirma que la gente hará cambios si cree que los riesgos son reales y que existen soluciones. Sin esa convicción, lo más probable es que la respuesta sea ignorar el problema.

“La negación del cambio climático es una forma de afrontarlo”, dijo Jones. Añadió que la gente se justifica pensando: “No voy a creer que sea cierto, así me sentiré más seguro”.

En las películas, la resolución final suele ser extrema y poco útil.

En el último cuarto de siglo, muchas películas se han centrado en fenómenos meteorológicos extremos, que aportan acción y peligro a cualquier trama. Las representaciones cinematográficas suelen tener uno de dos finales: todo saldrá bien o estamos condenados.

Consideremos dos películas populares sobre el clima que se estrenaron con 15 años de diferencia. En «El día después de mañana» (2004), Jack Hall, interpretado por Dennis Quaid, es un científico climático que, en una conferencia de la ONU sobre el clima en Delhi, insta a una reducción importante de las emisiones de gases de efecto invernadero, advirtiendo que no hacerlo provocará fenómenos meteorológicos extremos de gran magnitud.

“El clima es frágil”, afirma Hall.

“La economía es frágil”, responde el vicepresidente de Estados Unidos.

Poco después, se produce el desastre sobre el que Hall advierte. El deshielo polar detiene la Corriente del Atlántico Norte, que transporta las corrientes oceánicas cálidas hacia el noreste a través del Atlántico. Se producen ciclones gigantes, granizo de gran tamaño, fuertes inundaciones y tornados antes de que llegue una gran ola de frío, tan intensa que cualquiera que se encuentre al aire libre muere.

Finalmente, el vicepresidente, que se ha convertido en presidente, pide disculpas a la nación por haber explotado la naturaleza.

“Nos equivocamos”, dice.

En la sátira de 2021 «No mires hacia arriba», dos astrónomos interpretados por Leonardo DiCaprio y Jennifer Lawrence descubren un cometa gigante que se dirige hacia la Tierra. Intentan tomar medidas para evitar la aniquilación. La presidenta de Estados Unidos, interpretada por Meryl Streep, no está interesada.

“En este preciso instante, creo que debemos mantener la calma y evaluar la situación”, dice Streep tras enterarse de que el cometa se dirige directamente hacia la Tierra.

“¿Qué tan grande es esto? ¿Podrá destruir la casa de mi exesposa?”, bromea un presentador de noticias de televisión.

Al final, casi todo el mundo muere, un escenario que ni siquiera las peores predicciones sobre los impactos del cambio climático contemplan.

La ciencia nos dice que la catástrofe no es una cuestión de si ocurrirá, sino de cuándo.

Por muy intensos que sean ya los fenómenos meteorológicos extremos, es probable que lo peor esté por venir. Es física básica.

Más de la mitad de todos los gases de efecto invernadero producidos por los seres humanos a lo largo de la historia se han liberado a la atmósfera en los últimos 50 años. Estos gases generan calor, lo que altera los patrones climáticos y los ecosistemas.

No se puede predecir con certeza cuándo ocurrirá un evento climático importante, o más probablemente varios en diferentes partes del mundo. Un evento catastrófico en cualquier área determinada podría ocurrir dentro de 50 años, 10 años o incluso antes.

Quienes niegan la existencia del cambio climático argumentan que los científicos se equivocan en sus proyecciones, y es cierto que no todos los modelos climáticos han sido correctos. Sin embargo, en las últimas décadas, los climatólogos han sido, en todo caso, demasiado conservadores. Los impactos climáticos se están produciendo mucho más rápido de lo previsto.

Un ejemplo entre muchos: en enero de 2022, la Evaluación de Riesgos Climáticos del Reino Unido indicó que existía un 0,02 % de probabilidad de que se alcanzaran temperaturas de 40 °C (104 °F) o superiores antes de 2040. Ese verano, algunas zonas del Reino Unido superaron los 40 °C.

También hemos llegado a un punto en el que los «puntos de inflexión» —cuando el deterioro de un sistema planetario determinado ha cruzado un umbral del que no puede recuperarse— ya no se consideran teóricos ni futuristas.

El ejemplo más citado son los corales . Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), entre 2023 y 2025, el 84 % de los corales del mundo sufrieron la expulsión de algas microscópicas como consecuencia del estrés térmico, lo que a menudo provoca su muerte. Incluso si las temperaturas descendieran drásticamente, la recuperación de la mayoría de los corales es dudosa.

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