Los escandalosos contratos saudíes y una importante firma de la MLS realinearon el universo del fútbol este año. Pero una lista de nombres destacados, incluidos Ronaldo, Messi y Neymar, se mantienen en la cima de la tabla financiera.
POR: JUSTIN BIRNBAUM, PERSONAL DE FORBES – Para persuadir a Neymar de que dejara la Ligue 1 de Francia y se uniera a la Liga Pro Saudí, su nuevo club, Al Hilal, tuvo que entregar el rescate de un rey del fútbol. Según se informa, la estrella brasileña de 31 años recibió una mansión con personal, una flota de coches de lujo y acceso a un jet privado, así como bonificaciones por victorias de equipo y publicaciones en las redes sociales y permiso para vivir con su novia, que está restringida por la ley islámica. Eso se suma a los 80 millones de dólares estimados en compensación en el campo (112 millones de dólares en ganancias totales) que se espera que Neymar reciba por jugar esta temporada.
Al Hilal puede permitírselo. El club es uno de los cuatro que el Fondo de Inversión Pública (activos) de Arabia Saudita de 700 mil millones de dólares (activos) tomó el control en junio y es una pieza crítica de las enormes ambiciones deportivas del Reino. Al igual que lo hicieron con LIV Golf, los saudíes están interesados en sacudir el panorama mundial del fútbol y crear un nuevo destino para los mejores talentos. Y no son tímidos a la hora de gastar cantidades astronómicas de dinero para aterrizar en una galaxia de estrellas.
Los clubes de la Liga Pro Saudita gastaron poco menos de mil millones de dólares para adquirir 94 jugadores extranjeros durante la ventana de transferencia de verano de 2023, según Deloitte. Eso ni siquiera tiene en cuenta las asombrosas cantidades ofrecidas a los jugadores que se negaron a abandonar sus clubes europeos, incluido un paquete de 1.100 millones de dólares supuestamente ofrecido para sacar a Kylian Mbappé de Paris-Saint Germain durante un año o el rumoreado acuerdo de tres años y 1.600 millones de dólares presentado a Lionel Messi antes de que optara por llevar sus talentos a South Beach.
En total, se prevé que los once jugadores de fútbol mejor pagados del mundo ganen 995 millones de dólares esta temporada antes de los impuestos y los honorarios de los agentes, con cinco que cruzan la marca de las nueve cifras. Ese es un asombroso aumento del 53 % con respecto a la lista del año pasado, que clasificó a diez jugadores con un récord de 652 millones de dólares combinados. Los jugadores de la Saudi Pro League reclamaron cuatro puestos este año y representan más de la mitad del total de 2023, principalmente debido a sus lucrativos acuerdos en el campo.
Cristiano Ronaldo, que encabezó la lista de jugadores de fútbol mejor pagados en 2021, llega al número 1 con ganancias totales esperadas de 260 millones de dólares. Su decisión de mudarse a Al Nassr de Arabia Saudita a principios de este año, después de una ruptura desordenada con el Manchester United, inició efectivamente el éxodo al Reino. Se prevé que Ronaldo gane 200 millones de dólares en el campo, pero se cree que su acuerdo incluye salarios de juego, así como incentivos financieros de los acuerdos comerciales facilitados por el club. Y aunque Al Nassr probablemente compró una parte de sus derechos de imagen, Ronaldo todavía mantiene una lucrativa cartera de patrocinio (incluyendo Nike y Jacob & Co), ganando un estimado de 60 millones de dólares anuales.
Los saudíes son notoriamente opacos cuando se trata de sus relaciones comerciales, especialmente con el gasto que parece desafiar la lógica empresarial. Forbes habló con más de una docena de expertos de la industria para refinar estas estimaciones de contratos y hay un fuerte consenso de que algunos informes públicos de salarios de fútbol pueden inflarse. Eso podría ser para suavizar el daño a la reputación por jugar en un país que ha sido acusado de lavado deportivo para distraerse de su historial de derechos humanos. (En una entrevista reciente con Fox News, el príncipe Mohammed bin Salman, el presidente del PIF, duplicó esa razón: «Si el lavado deportivo va a aumentar mi PIB en un uno por ciento, entonces continuaré haciendo lavado deportivo»). O estos números salariales estratosféricos podrían usarse simplemente para atraer a más jugadores a jugar contra una menor competencia en Arabia Saudita. Si bien la información definitiva del contrato, incluidos los documentos filtrados y las presentaciones públicas, surge ocasionalmente, los expertos del fútbol sugieren que algunas de las cifras reportadas son conjeturas educadas, a veces encadenadas por intermediarios con una participación limitada en los acuerdos respectivos.
Pero si el objetivo son los ingresos autosostenibles, la Liga Pro Saudí claramente necesita un modelo económico más viable. La Superliga China es una historia de advertencia familiar: sus clubes gastaron más de mil millones de dólares en transferencias durante 2016 y 2017, según Transfermarkt, para traer a estrellas como el Oscar y Hulk de Brasil, así como a Carlos Tevez de Argentina, a su floreciente liga. Pero después de la mayor parte de una década, el gran sueño futbolí de Xi Jinping se ha convertido en una pesadilla. La economía de China se tambaleó, el interés de los inversores se secó, los patrocinadores y los espectadores disminuyeron, los clubes lucharon con las facturas salariales y muchos jugadores y entrenadores extranjeros renunciaron, en parte debido a las estrictas políticas de Covid-19. En 2022, los clubes de la liga gastaron acumulativamente poco menos de 30 millones de dólares en transferencias.
Mientras tanto, la Liga Pro Saudí ya ha tenido su parte de turbulencia. En los últimos 18 meses, el Centro de Resolución de Disputas de la FIFA ha escuchado 21 casos presentados por jugadores contra clubes saudíes, con reclamaciones que van desde la terminación injusta del contrato hasta la falta de pago de salarios, según The Athletic. Los jugadores ganaron cada caso y la suma total pagada a los atletas agraviados fue de más de 16 millones de dólares. El año pasado, en medio de las crecientes preocupaciones sobre la viabilidad de los pagos, FIFPro, el sindicato internacional que representa a 65 000 jugadores, aconsejó a los jugadores que no se mudaran a Arabia Saudita.
